Die Wurzeln der Rockmusik liegen in den Vereinigten Staaten, wo sie sich nach dem Zweiten Weltkrieg durch die Fusion von Country-Musik der weißen Amerikaner und Rhythm-and-Blues-Musik der schwarzen Amerikaner zunächst zum Rock 'n' Roll entwickelte. Der Durchbruch des Rock 'n' Roll auf internationaler Ebene wurde maßgeblich durch Bill Haleys Schallplatte "Rock Around the Clock" am 12. April 1954 vorangetrieben. Die Rock-'n'-Roll-Songs der 1950er Jahre wiesen stilistische Ähnlichkeiten zum afroamerikanischen Rhythm and Blues auf. Elvis Presley, Bill Haley, Chuck Berry, James Brown, Jerry Lee Lewis, Little Richard und Buddy Holly zählten zu den prominentesten Vertretern des Rock 'n' Roll in den 1950er Jahren.

In den 60er Jahren erlebte der Rock in England eine stilistische Veränderung. The Beatles und The Rolling Stones waren entscheidende Wegbereiter dieser Periode. Hier zeigte sich bereits die erste Aufsplitterung des Genres, die später charakteristisch für die Rock-Szene wurde: Die Beatles präsentierten sich in Anzügen mit Krawatte und neigten zu melodischer, harmoniegeprägter Beatmusik, während die Rolling Stones durch einen raueren Sound auffielen. Die Zeitschrift Rolling Stone bezeichnete "(I Can’t Get No) Satisfaction" der Rolling Stones als den eigentlichen Geburtsmoment des Rocks. Das Auftreten von Cream und The Jimi Hendrix Experience im Jahr 1966 markierte den Beginn einer Phase mit technisch anspruchsvolleren Themen in der Rockmusik. Cream führte unter anderem ausgedehnte Improvisationen ein, die die Rockmusik nachhaltig beeinflussten, darunter Bands wie Led Zeppelin, Deep Purple und die Jeff Beck Group.

Die Rockmusik als eigenständige Musikform unterscheidet sich vom Rock 'n' Roll im Wesentlichen durch den Rhythmus: Im Rock werden die Achtelnoten binär gespielt, wie es aus der lateinamerikanischen und europäischen Musik bekannt ist. Im Rock 'n' Roll hingegen werden die Achtelnoten zwischen den Beats (zwischen den Viertelnoten) leicht nach hinten verschoben, wodurch ein ternärer Rhythmus (Shuffle) entsteht, wie man ihn aus dem klassischen Jazz kennt.

Seit dieser Zeit hat sich das Genre weiterentwickelt und in zahlreiche Subgenres aufgespalten, darunter Punk, Metal, Grunge, Alternative und viele mehr. Die Rockmusik hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf die Musikkultur des 20. und 21. Jahrhunderts und bleibt eine der einflussreichsten und beliebtesten Musikformen weltweit.